火熔骸煉獄至深處，昏暗無光，安靜死寂，隱約耳聞水聲滴答。

　　數十個身影竄進這片伸手不見五指的環境中，一個個體外都包覆了層厚實魔芒，用於抵禦煉獄磨人的能量。

　　整群人一路翻滾、跳躍，似乎不受黑暗影響，沒有點燈照明，依舊行動自如。

　　最後一層是腹地非常巨大的洞窟，透著微弱的灰藍色色調，一根根黑色大柱子，像無數巨人粗壯的枯骨，垂直屹立。這一區很安靜，不像上一層還關著許多活著的囚犯。

　　刨木獠一行人從半人高的平台經過，上頭有個囚籠，裡面關著一名披著粗糙白色長髮的魔女，目不轉睛盯著他們⋯不滿她的打量，淵族人對她做出割喉、吐唾沫的挑釁動作。

　　就在前方不遠，出現一整排巨大的魔岩柵欄擋住去路。

　　「噓！」刨木獠身旁的綠衣女巫把食指按在唇上，手中捧著薰香爐，散化空中的雲霧開始出現顫抖的跡象⋯柵欄相隔在另一側的很明顯是座監牢，裡頭很安靜，看似毫無生物。他們停了下來，從喉嚨裡發出滴噜著的聲音，相互交談著，細小的眼睛不斷往牢欄內探尋。

　　穿綠袍女巫將捧著香爐的雙手伸向前，唸動咒語，煙霧大量噴出，逐漸充滿整座監牢內，接著像受到什麼吸引，開始往一處旋繞隴聚，這才徹底暴露了血隆與漆黑環境徹底融合的身影。煙霧瀰漫，他坐在一塊岩丘邊，原本晦暗烏綠的眼睛，逐漸亮起綠芒，盯著柵欄外聚集的怪異人種，從他們那活像死人般蒼白的膚色，稍稍帶了點陰藍或淡淡的灰綠，還有各樣難看的獠牙，與陰邪氣質，血隆知道，他們來自地下。

　　「我還真頭一次見到縱橫天下的血咒魔頭如此窩囊，為避災禍，竟甘願像老鼠躲在這陰溝裡！」一頭粗糙灰色長髮、滿口暴牙的刨木獠單肩扛著大腿粗的棒子，一腳踩在橫向欄杆上，有恃無恐地對著血咒魔頭叫囂：「怎麽樣？沒有源能吸食，是不是像被人掐住喉管一樣難受？！」

　　儘管對方調侃，血隆抿著雙唇，沒有任何回應。

　　刨木獠亮出手掌心雞蛋大的珠子，誘惑著他：「喂！想活命的話，我這裡有兩顆精純的凝源珠。」接著又拉開罩袍的衣領，露出環掛脖子上冰冷粗壯的金屬鋏，刨木獠傲慢揚起脖子，說：「只要你照我們的指示，乖乖戴上這狗鍊爬著跟我們回去暗淵，誓死效忠我們淵主，往後的日子，不愁沒有狗糧吃！」

　　語罷，淵族的人哄堂大笑起來，整個穴窟全是他們的笑聲：「你恐怕沒想到會有這一天吧？落到我們手上！」

　　「欸！我們領主要借你身上夢魘一用，至於你嘛，可以去死了！」

　　「哈哈哈哈哈哈哈哈！」

　　面對一波波激烈嘲諷，血隆依舊無動於衷，只是看著他們，那神情像在看一群白癡一樣，把淵族弄得不爽到了極點。

　　「唉！真可憐！看來這傢伙已經不行了！憑血咒魔族毛毛躁躁的性子，怎麼可能受得了被人這樣激呢？」一個滿頭雜亂的男子捧腹彎腰、以及誇張的姿勢瘋狂大笑，「喂！有本事就起來咬我呀！哈哈哈哈！悲——哀！活——該！這就是你們長年欺負我族的下場！」他們判斷血隆已經虛弱到離死不遠了，紛紛撿起石塊狠狠砸向他，只是那些石頭全消失在血隆周身的漆黑裡。

　　「奇怪，到目前為止，我只在他身上找到一個斷斷續續的夢魘波動。這說明他⋯確實已經很虛弱了，但是⋯」胸前掛著多面鏡的女巫表情十分困惑。

　　「只有一個夢魘？！」

　　其他人一聽立即大罵起來：「哼，果然，那些地上人沒說實話，他們根本不能信！」

　　「那些血咒俘囚的訊息也是假的！他沒有成功搶奪第二個夢魘！我就說，源之煞一定還在骨堊王死守的那個女人身上！」

　　刨木獠氣急敗壞：「全是一群編織謊言的廢物！以為我們淵族長年待在地下很好騙是吧？好在我從來就沒在信他們的話！」對著旁邊手下命令道：「立即傳令！讓在薩野待命的族人去把那女人捉起來…」

　　「誰告訴你，那個女人身上有源之煞？」就在這一刻，血隆終於有了反應。

　　「怎麼？你都快死了，還對源之夢魘感興趣？」刨木獠冷笑，「只可惜，你再也拿不到了，因為你身上那只，我——也要定了！我們的情報全是從你手下的那幫好兄弟口中得到的！」

　　一名淵族女人趴在刨木獠肩上說：「刨木獠好壞，竟然想激怒他！看垂死的蟑螂憤怒掙扎，卻又無能為力的窩囊樣，最有趣了！」

　　「源之煞，在我身上。」血隆乾脆承認。

　　「不，不對，他說謊！」

　　「瓏鏡顯示了你身上的夢魘狀態，並沒有融合的反應！而另有微弱的線索，指向骨堊族他處。」那女巫把掛在脖子上的多面鏡轉向血隆，「雖然非常微弱，但是，不會錯的。」

　　懶洋洋地瞥了鏡子一眼，血隆一手撐著身後石丘，緩緩站起來：「你們直接殺過來，答案不就清楚了？」

　　這時，所有人都感覺到周圍氣氛忽然起了變化。

　　「有了！瓏鏡有反應了！」拿著多面鏡的女巫激動喊道，同時手捧的鏡子好像炙燒起來，變得刺眼：「好⋯好迫人！這是什麼情況？！」嗙啷！鏡子突然在她手中破碎。

　　「上——！！」眼看情勢不對，刨木獠再按捺不住，舉起大棒槌將監獄圍欄砸個粉碎，取下巨大金屬鋏朝血隆奮力擲出，搶在最前頭衝了出去，要斬殺他；其餘同伴見狀也跟進，數個金屬鋏如惡獸張開大嘴，兇狠咬向目標，眼看就要碰上血隆，不料瞬間像是嗑著什麼硬物，生生迸裂粉碎。

　　原本瘋狂向前奔去的人紛紛急煞車，刨木獠也退了好幾步，錯愕了好幾秒，接著恢復過來，大吼：「暗淵術士！快起出你們的本事！」

　　另外一群穿灰長袍的人見狀忙將手上法器往地面一插，堵！堵！堵！陣陣金屬管敲擊地面聲，他們念唱咒語，卻遲遲沒有什麼事發生。

　　術士們不約而同挪動眼珠看向彼此，全都冒出一身冷汗：「糟了！魔陣⋯啟動不了！」

　　「你們搞什麼？！都到這節骨眼了才說東西沒準備齊嗎？」刨木獠氣瘋了。

　　「不！刨木獠老大！陣法很完美，但⋯好像⋯被什麼封住了！」暗淵術士發現了恐怖的情況，「這陸地…這陸地有問題！它在吞吃我們的能量！」

　　「咦？不對勁！」這時有人也有其他發現，「不是說骨熔骸煉獄最後一層是整區蝕人血潭⋯為什麼這裡卻是這麼大塊的黑色陸地？」

　　「難道這座陸地是⋯」

　　所有人只覺一陣毛骨悚然⋯他們開始想逃……但，黑色陸面震動開裂，裂縫間噗嚕嚕的湧冒出鮮血般的紅色液體⋯

　　「是血潭啊！血潭在下面！」

　　「我們站的地方根本不是陸地！是這血魔頭的魔軀，他竟然將血潭隔離在下面！」巫女驚恐大叫。

　　現場大夥望著腳下，陷入一陣靜默，接著，他們抬頭，惶恐的望向血隆。一股猶如火山即將爆發、內斂深藏的底蘊正從他身上透出來。

　　「為什麼？！這到底是為什麼會這樣？完全不合常理呀！」刨木獠神色驚慌的看著血隆，不敢置信：「那麼久沒有食源，幾乎所有血魔都已經耗弱…你若同時接受了源之夢魘，不止食源負擔倍增，也必處於磨合狀態，此刻⋯應該是雪上加霜，虛上添弱，不是嗎？」

　　血隆兩臂相抱，歪著腦袋，面露困惑，問：「你⋯這是在問我嗎？」

　　陸地沉陷，一圈血潭將淵族人全困在孤島一樣的陸地上，但這陸地也是同樣要命，它，是血隆的一部分。

　　大勢已去，血潭紅光反映在刨木獠眼底，他絕望的拔下劍柄上一塊紅寶石般質地，形似獸牙的掛飾，高舉呼喊：「用我的鮮血呼喚深淵之地，願地兀復甦！接續我，拯救大淵，完成使命！」說罷，他將手中血紅寶石刺入心窩，頓時血流如注。

　　臨死前，他對血隆猙獰笑道：「你的行蹤也已經徹底暴露給地兀，牠很快便會來取你的命！無論天涯海角！而我，有這塊地上的人一起陪葬，也是值得了！」

　　看見那人的鮮血獻祭紅寶石，血隆隱約意識到是怎麼回事，但已經太遲，他憤怒咬牙，下一刻血漿四濺，將潛入煉獄裡的淵類全被瞬間大量噴起的黑旋風絞殺。

　　「鮮血……哦……是血的味道……多讓人想念……」旁邊高起的平台監牢裡，一條白皙瘦削的手臂從柵欄伸出，剛剛那名魔女，批散滿頭粗燥的白色長髮，拼命醮起噴濺在附近岩地上的鮮血，塗在乾裂的唇前，貪婪的品嚐起來…。

　　她一面舔食，一面對外張望，找尋其他血液，注意到地上一具屍體，胸口插著紅寶石⋯鮮血怪異的從傷處呈現網狀流了滿地⋯

　　「淵底惡魔的血祭信號，表明暗淵凶潮將至。」魔女舔著指尖，斜眼看著血隆，露出詭譎笑容：「噫嘻嘻嘻⋯看來…他們很想要你死哦！哦，血咒的惡魔⋯當然沒有人希望你活著！嘻嘻嘻⋯」

　　像是從自己話中聽見好笑的笑話，白髮魔女瘋狂刺耳的大笑了起來，「嘎哈哈哈哈！全世界！怎麼會有人希望血咒惡魔活著呢？沒有人！沒有人希望血咒惡魔活著！大家都想要你死！嘎——哈哈哈哈！」

　　黑色陸面大量消失，逐漸恢復血潭原來的模樣，那些屍體、屍塊全落入鮮紅的潭水，並以驚人速度迅速溶蝕掉。

　　「全世界沒有人希望你活著！」瘋巫刺耳的尖笑聲依舊迴盪穴窟內。

　　站在黑陸地與血潭間，血隆兩手插在腰際上，看著滾動的紅色潭面，顯得有些懊惱：「嘖，應該先跟他們拿根菸的⋯」

　　「唉，罷了。」

§

　　寶庫護送物品的隊伍進到帝園裡，一名體態嬌小的侍女在大夥忙著卸貨時，從懷裏取出一只皮卷交給隊長；隊長閱讀了一會兒，把皮卷重新捲好交還給她，將副手招來，吩咐了一些話，副手點點頭，到搬運車上拾起一個深褐色布包，交給隊長。

　　「好好把殿下交辦的事完成！」隊長把那只布包交給小侍女。

　　「是，隊長。」侍女說完抱著布包跑了。

　　她來到帝園管騎獸的，又取了一個徽記給管理員，管理員看到徽記，二話不說，立刻派了廂車送她出帝園。

　　車伕驅車一路趕往主巢方向，直到一處位於山崖邊處的廣闊草場。

　　「姑娘，左翼君的馴獸場到了！」

　　謝別車伕，待獸車走遠，那侍女沒走正道進入馴獸場，而是繞過長長的老舊木屋後方，走在屋舍與林子間，熟門熟路摸進一間閒置的獸廄，她迅速打開布袋，換下侍女的衣裙，改穿上好行動的裝束，重新紮好馬尾，又從袋子裡取出一件灰色的袍子，那袍子是由層層細膩鱗片組成的千護鱗索，女子將袍子抱在胸前，默禱般低聲呢喃：「我保證，把怪獸放走後，就會平安回家！不要生我的氣！我會好好解釋！」邊說邊罩上袍子，又把一些東西往自己罩袍裡面塞，然後將拎起布包，便要朝正門走去，忽然想到什麼，她從衣袋翻出一塊軟皮，用力粗魯地往自己臉上一陣亂揉亂擦，接著變回了津，自己原本的容貌。這才大步走出獸廄。

　　過往的經驗讓津知道，只要能瞞過魔龍衛的敏銳感知，就能躲過大部分監獄的偵察能力。寶庫裡那麼多珍奇道具，還怕找不到東西對付魔龍衛的刁鑽？一樣魔器的能力或許薄弱，堆疊一起就能製造出良好效果。在引起采風注意後，她格外小心，弄懂每樣物品的用法，疊加多樣法寶功能，喬裝成另一位侍女的模樣利用運送寶物回帝園的機會，離開寶庫。

　　在脫離魔龍衛監視後，她沒忘記為自己小侍女的身份準備幾封授權信，一切按照自己的命令安排，理所當然取走預置在護送車上的背袋、讓帝園馬伕送她到桀的馴獸場…然後，解放野獸的行動，就算正式開始了…

　　「嗨，琵達斯！好久不見！」津在另一區開放的圈欄找到老飼養員。

　　「哎呀！津，好久不見啦！妳看起來氣色真好！」有著滿臉大把白鬍子的老先生和藹的同她打招呼。

　　「喏，這是給你的。」知曉禮物能開道路，津從袋子裡拿出老飼育員喜愛的酒品。

　　「哎唷！竟然是火砲二七，這麼貴重的東西，真是謝謝妳呀！」老琵達斯眼睛都亮了。

　　「我來看洛伊的。」津聲稱想來看看桀為自己養的小飛獸。

　　「啊，牠才吃飽，正在廄房休息呢！跟我來吧！」

　　隨著老人，他們來到龍馬所在的地方。廄房裡一匹高大雄壯的龍馬，哪還有小嫩獸的影子，讓津暗自感嘆，自己有離開骨堊這麼久了嗎？一旁，琵達斯說明著洛伊的近況。

　　「琵達斯，你知道火熔骸煉獄嗎？大家最近都在談論它，聽說關了要不得的東西。」津一面摸著龍馬，一面假裝找話題閒聊。

　　「那是當然的！桀君前些時候也常常帶洛伊跟隨護送的獸隊實習呢！畢竟路途遙遠，有坐騎分擔，避免過度勞累，也是好的。」收到禮物，老飼育員心情特別好，滔滔不絕的聊起骨堊四絕地。

　　津找到空檔，忙插話：「我能帶洛伊去散步嗎？」

　　「妳真愛說笑，牠是妳的飛騎，這是當然的。我這就去幫妳準備！」

　　老飼育員專注培育異獸在偏僻草場，對於津如今沒有源靈生的事毫不知情，和以往一樣任由她自主帶飛獸外出，也不過問。

　　趁著琵達斯進倉庫去取駕馭龍馬的配件，津張望確認四下無人，偷偷進到管理間，看著一處架子上掛著琳瑯滿目的獸脖圈，旁邊有一只不起眼的舊箱子，她打開箱子，裡面一個個半圓體的透明感晶整齊排在乾淨的黑色絨布上，有大有小，裡面如同小人國，有著乍看起來像是山巒、城市的立體堆積物體。跳過那些新穎亮麗的感晶，她挑了裡面看起來外觀明顯磨損又老舊的，因為是桀最常用的兩塊。

　　把東西收好，她迅速離開房間。就看見琵達斯正為龍馬套上鞍座，龍馬已經不小了，從頑皮搗蛋變得沈穩優雅，牠認得津的氣息，溫順的跟隨著她走出訓練場，行在荒草地上。津表面看似悠閒自得的漫步著，內心其實正在天人交戰，砲火轟隆，過去學習駕馭飛獸的失敗經驗浮現，上回更在起飛時直接從獸背上摔下來，好在被桀即使接住，從那之後她便不願再嘗試駕馭飛行騎獸…這回為了午夜，她才又重新鼓起勇氣。

　　前方隔著寬闊峽谷出現藏青色的山群，津嘴裡念念有詞，一面複習著桀教過自己駕馭飛獸的每個訣竅，一面跨上飛獸，帶著不許怯懦的決心，抽動馭獸鏈，輕巧的獸蹄在逐漸狹窄的山脊線上奔馳起來，快速靠近山崖，前方的山脈也越發巨大，呼呼地風掠過面龐，她瞇起眼睛，握穩馭獸鏈，內心倒數著，抓準時間往側向下拉，啪嗒啪嗒的振翅聲響起，風流強勁旋動，腳下瞬間一晃，明顯已懸浮在山谷上空，突然，飛獸的身子傾斜，接著劇烈搖晃起來，津一緊張忙將馭獸鏈往反方向猛拉，力氣過當，龍馬接到錯誤指示，身子隨即朝另一邊急翻轉，上回落馬的恐懼瞬間佔滿腦袋，預告著事件就要再度重演，嚇得她直接拋下馭獸鍊死命抱緊龍馬的長脖子，這下更慘了，龍馬身子一聳如砲彈飛射加速，並且不斷左右來回翻轉，像要把她從身上甩下來。

　　他們正處於百米的高空中，津嚇得魂飛魄散，理智全無，只是一股勁兒的死命抱緊龍馬，把臉埋在牠身上，眼睛也不願張開。

　　「桀…桀！救命…我要死了！」過度精神緊繃讓她不住開始抽泣…

　　“妳抱越緊，就是指示牠越緊繃的意思，那就會導致牠全速前進，賣力衝刺！不控制馭獸鍊，在空中牠不確定妳要牠維持哪個位置…”耳邊響起桀過去教導的聲音…

　　怎麼可能放手啊？！津勒著龍馬的長脖子，才微微放鬆肌肉就有種要被強風颳走的恐懼！

　　“妳張開眼睛啊！妳張開眼睛看一下嘛！也許情況沒有妳想像的那麼糟…”腦海裡，桀站在飛獸背上對自己伸手，要扶她一起站在獸背上，“妳看下面的風景！其實很漂亮耶！”上回差點摔死，她怕得大哭，這是桀為了幫她走出陰霾而想到的點子。

　　「你說謊！我會死掉！快點來保護我！」津害怕的對回憶裡的桀喊叫。

　　過往的回憶無意間轉移了注意力，津不再那麼緊繃，使得龍馬速度放緩，行徑也較方才平穩。津終於努力微微張開眼皮，垂著的睫毛還沾著淚珠，風掃過原本封閉炙熱的眼睛裡，隱約有模糊色塊印入眼簾…抱著龍馬飛行一段，心情平復下來，她顫抖著將手摸索在龍馬脖子上，重新拾起馭獸鍊。

　　一回生，二回熟，過去常被伴侶們載著到處飛行還是有點幫助的，津總算不再那樣恐懼，一切漸入佳境。

　　她大呼口氣，這才從大衣口袋裡將剛剛偷來的半圓形感晶取出，確認自己有在航線內，這算是堊人的導航工具之一，上頭有幾顆按鈕，本該光滑晶亮的東西卻佈滿磨痕，幾乎失去光澤，呈現霧面，且有微微凹陷，是因為桀常年使用而導致的。津將手指合在感晶上頭被磨得略微凹陷處，摩挲了幾下，感晶周圍現出點點星暉來，依照以前使用的印象解開鎖碼，逐一翻閱著上頭的航行紀錄，果然近期有幾個前往火融骸煉獄的路線，看樣子這些日子，桀沒有少跑火熔骸煉獄，最後留下的紀錄，路線明顯經過人為修正、優化，不怕走冤枉路。鎖定好目的地，津直接把感晶嵌入洛伊的裝置。

　　生澀的第一次獨立飛行，津是戰戰兢兢，眼看四方，耳聽八方，隨時觀察地形，沒忘記桀過去的教導，並模仿他的飛行方式，避免被兇獸盯上或惡者突襲。

　　到火熔骸的路途比想像的要遙遠，儘管龍馬已經算是飛行速度排行很前頭的生物，但她經驗不足，過了大半天路程還沒走完一半，津開始擔心，自己低估了時間路程，不知道來不來得及趕在押送前抵達。